По мнению Шанского, должен быть отвергнут, поскольку он не отражает
основной сущности рассматриваемого периода, главных тенденций развития
государства.
При всем том борьба за престол и вокруг престола, безусловно,
сильнейшим образом влияла на ситуацию в стране. Петр I умер 28 января 1725 г.
Еще в мае 1724 г. в главном храме России - Успенском соборе Московского кремля -
состоялась церемония коронования супруги первого русского императора
. "Весьма и особенно примечательно то, что над царицей совершен был,
против обыкновения, обряд помазания так, что этим она признана правительницей и
государыней после смерти царя, своего супруга",- сообщал в Париж французский
посол Ж.-Ж. Кампредон. По утверждению близкого ко двору генерала А. Н. Вильбуа,
Петр успел составить в пользу Екатерины и письменное завещание. Однако незадолго
до смерти царь уничтожил его. Причиной послужила ставшая известной Петру связь
Екатерины с 28-летним блестящим
. Монсу отрубили голову на
Троицкой площади столицы, а перед разгневанным венценосцем вновь встал вопрос о
возможном преемнике. Он тянул с решением, колебался, тем временем заболел и уже
накануне смерти, если верить
, очевидцу событий, успел только
написать: "Отдайте все..." Чье имя всплыло в затухающем сознании императора,
современникам и потомкам осталось неизвестным.
Претендентов было трое: Екатерина Алексеевна, ее младшая дочь
(старшая
в 1724 г. при обручении с герцогом голштинским
под присягой отказалась вместе с женихом от русского престола за себя и за свое
потомство) и внук Петра I, сын
, 10-летний
.
Решить вопрос предстояло ближайшему окружению императора, высшему чиновничеству
и генералитету. Мнения разделились. Представители родовой аристократии (в первую
очередь, князья Голицыны,
) отстаивали права Петра Алексеевича.
Однако "новая" знать, "птенцы гнезда Петрова" во главе с
, за
которым стояла гвардия, желала воцарения Екатерины Меншикова и Екатерину
связывала давняя дружба; по мнению историка Е. В. Анисимова, "оба они, выходцы
из низов, тайно презираемые многими из правящей родовитой верхушки, нуждались в
помощи друг друга, чтобы противостоять своим врагам". Известно, что вторая жена
Петра I была дочерью простого лифляндца
и до принятия
православия носила имя Марты. А Н. Вильбуа даже утверждал, что родители
Марты - Екатерины являлись крепостными, бежавшими в Лифляндию из Полыни.
Поддержка гвардии решила дело: Сенат провозгласил Екатерину
императрицей. Царствовала она недолго - до своей смерти 5 мая 1727 г. В. О.
Ключевский писал о ней как о слабой правительнице, которая жила "благополучно и
даже весело, мало занималась делами ... распустила управление". Этот образ
закрепился в исторической литературе. Свидетельством "беспомощности" Екатерины I
принято считать учреждение ею 8 февраля 1726 г. Верховного тайного совета,
получившего большие полномочия: назначать высших чиновников, ведать финансами,
руководить деятельностью Сената,
Синода и коллегий. В состав Верховного тайного
совета вошли А. Д. Меншиков,
,
,
,
и наиболее видный представитель старой знати
.
Признавая за советом роль реального правительства страны, следует подчеркнуть,
что он состоял при особе императрицы. Сами "верховники" признавали, что совет
является императорским, поскольку Екатерина в нем "президенство управляет", а их
долг - "токмо Ея Величества ко облегчению" служить. Д. Н. Шанский доказывает,
что Верховный тайный совет был "чисто абсолютистским органом" и вел свою
родословную от негласных советов Петра I - именно у Петра родилась мысль о
создании небольшого по составу, более гибкого, чем Сенат, постоянного органа.
Его создание отвечало задаче сосредоточения власти в руках абсолютного монарха.
Ту же цель преследовала при Екатерине перестройка работы коллегий (сокращение
штатов, тенденция к единоначалию), местного государственного аппарата. Указом от
15 марта 1727 г. предписывалось "как надворные суды, так и всех лишних
управителей и канцелярии и их конторы, камериров и земских комиссаров и прочих
тому подобных вовсе отставить, а положить всю расправу и суд по-прежнему на
губернаторов и воевод".;
Перед смертью императрица назначила своим преемником Петра
Алексеевича. Этого назначения требовали члены Верховного тайного совета, Сената,
Синода, президенты коллегий, гвардейцы. В частности, А. Д. Меншиков еще в 1726
г. тайно перешел на сторону сына царевича Алексея, задумав женить его на своей
дочери. Сама императрица хотела бы передать престол дочери Елизавете, но, будучи
уже смертельно больной, уступила нажиму.